1. 불교의 시대, 그 너머에 숨겨진 고려의 과학 정신
고려 시대(918~1392)는 찬란한 불교 문화로 기억되곤 합니다. 팔만대장경의 조판처럼 불심이 깊었던 시대로 인식되기도 하죠. 그러나 고려는 단순히 종교적인 열정만으로 가득 찬 나라가 아니었습니다. 동아시아의 중심에 위치하며 실크로드의 동쪽 끝에서 다양한 문물을 받아들이고, 이를 기반으로 세계를 놀라게 할 만한 과학기술을 독자적으로 발전시켰던 ‘과학 문명’의 시대였습니다. 당시 고려인들은 백성의 삶을 이롭게 하고 국가의 기틀을 튼튼히 하고자 하는 ‘문제 해결’ 의지 속에서 천문학, 농업, 의학, 인쇄술, 무기 기술 등 다방면에서 놀라운 혁신을 이루어냈습니다.
이 글에서는 흔히 알려지지 않았던 고려 시대의 과학적 성과들을 재조명하며, 고려가 어떻게 기술 혁신의 황금기를 일구어냈는지 상세히 살펴보겠습니다. 인류 문명사에 지대한 영향을 미친 발명품부터 백성들의 삶과 직결된 실용 과학에 이르기까지, 고려의 과학 정신은 오늘날 우리가 지향해야 할 혁신과 지혜의 중요한 원천이 될 것입니다.
2. 세계 인쇄술 혁명의 시작: 인류 최초의 금속활자
고려의 과학기술 중 가장 두드러지는 성과는 단연 ‘금속활자(金屬活字)’의 발명입니다. 이는 인쇄술의 역사에 있어 획기적인 전환점을 마련하며 지식의 대중화와 문화 확산에 지대한 영향을 미쳤습니다.
(1) 직지심체요절: 구텐베르크보다 200년 앞선 기술 혁명
현존하는 세계 최고(最古)의 금속활자본은 1377년(고려 우왕 3년) 청주 흥덕사에서 인쇄된 『백운화상초록불조직지심체요절』, 줄여서 『직지심체요절』입니다. 이는 서양 구텐베르크의 『42행 성경』(1455년)보다 약 78년이나 앞선 것으로, 세계 인쇄술 역사를 새로 썼다는 점에서 그 의미가 매우 큽니다. 당시 『직지』를 인쇄한 활자를 ‘흥덕사자’라고 부르는데, 이를 통해 금속활자가 이미 14세기 후반에 상당한 수준으로 발전했음을 알 수 있습니다.
고려의 금속활자 발명은 일정한 규격의 활자를 주조하고 이를 조립하여 판을 만드는 복잡한 주조 기술과 조립식 인쇄 방식을 필요로 했습니다. 이는 당시 동아시아를 넘어 전 세계적으로 유례를 찾기 힘든 첨단 기술이었으며, 고려의 뛰어난 야금술과 정교한 주조 기술의 결정체였습니다. 특히 금속활자는 종교 경전의 대량 인쇄, 역사서와 의학서 등의 간행을 통해 지식을 더욱 빠르게 확산시키고 학문 발전에 기여하는 계기가 되었습니다.
(2) 지식의 대중화와 사회 발전의 동력
금속활자의 발명은 단순한 기술적 성과를 넘어섭니다. 활자가 보편화되면서 서적 제작이 훨씬 용이해졌고, 이는 학문과 사상의 발전을 가속화하는 원동력이 되었습니다. 과거 소수 특권층의 전유물이었던 지식이 점차 대중화될 수 있는 기반을 마련했으며, 이는 고려 사회의 지적 풍토를 풍요롭게 하고 사회 변화를 이끌어내는 중요한 축이 되었습니다. 고려의 금속활자는 비록 목판 인쇄처럼 대량 보급되지는 못했지만, 인류 지식 전파의 새로운 시대를 예고한 선구적인 발명품이었습니다.
3. 하늘의 이치를 탐구하다: 천문학과 시간 측정의 진보
농업을 근간으로 삼았던 고려 사회에서 정확한 절기와 기후 예측은 백성의 생존과 국가의 안정을 위해 매우 중요했습니다. 고려는 이러한 필요성을 인식하고 천문학 발전에 꾸준히 투자하여 독자적인 기술을 축적했습니다.
(1) 독자적인 역법과 천문 관측 기술
고려는 중국의 역법을 수용하면서도, 이를 고려의 실정에 맞게 수정하고 독자적인 천문 관측 기술을 발전시켰습니다. 개경에는 서운관(書雲觀)이라는 국립 천문 기관을 설치하여 일식, 월식 등 천문 현상을 관측하고 기상 변화를 예측하는 업무를 수행했습니다.
천문 관측을 위해 다양한 기기들이 제작되었습니다. 해시계와 물시계 같은 시간 측정 기구들이 발달했으며, 특히 정밀한 천문 관측을 위한 혼천의(渾天儀)와 유사한 기구들도 사용되었을 것으로 추정됩니다. 이러한 관측을 통해 고려는 백성들에게 정확한 절기 정보를 제공하고 농사에 필요한 기후 변화를 예측하여 생산력 증대에 기여했습니다.
(2) 국운과 직결된 천문 현상
고려 시대에는 일식이나 혜성 출현 등 특이한 천문 현상이 발생했을 때 이를 국운과 직결되는 중요한 징조로 해석했습니다. 따라서 천문학자들은 천문 현상을 정확하게 관측하고 기록하는 것이 중요한 임무였으며, 이는 고려 왕실이 천문학 발전에 깊은 관심을 가질 수밖에 없는 배경이 되었습니다. 고려의 천문학은 과학적 탐구의 영역을 넘어 백성들의 삶을 돌보고 국가의 통치 기반을 강화하는 중요한 역할을 수행했습니다.
4. 백성을 위한 삶의 기술: 농업, 의학, 수리 기술의 발전
고려의 과학기술은 화려한 금속활자나 천문 관측에만 그치지 않고, 백성들의 실제 생활과 직결되는 농업, 의학, 수리 기술 분야에서도 꾸준한 발전을 이루었습니다.
(1) 농업 기술의 진보: 생산력 증대를 위한 노력
고려는 농업 생산성 증대를 위해 다양한 노력을 기울였습니다.
시비법(施肥法)의 발전: 비료를 사용하여 땅의 지력을 높이는 시비법이 발전했습니다. 퇴비, 거름, 재 등을 활용하여 토지를 개량하고 연작(連作)을 가능하게 하는 기술이 보편화되면서 농업 생산량이 크게 늘어났습니다.
저수지와 보의 건설: 효율적인 물 관리를 위해 저수지와 보를 건설하고 수리 시설을 확충하는 데 많은 노력을 기울였습니다. 이러한 시설은 가뭄에 대비하고 안정적인 용수 공급을 가능하게 하여 농업 생산력을 안정시키는 데 기여했습니다.
다양한 작물 재배: 쌀뿐만 아니라 보리, 밀 등 다양한 곡물을 재배하여 식량 자원을 확보했으며, 닥나무와 같은 특용 작물 재배도 권장하여 종이 생산을 늘렸습니다. 고려에서 생산된 종이는 질이 우수하여 중국에서도 사랑받았습니다.
(2) 질병 치료를 위한 의학 발전
고려 시대에는 중국 의학을 수용하면서도 우리 풍토에 맞는 독자적인 의학 발전을 꾀했습니다. 향약(鄕藥)이라 불리는 국산 약재의 효능을 연구하고, 침술과 뜸 등 전통 의술을 발전시켰습니다. 국가 기관으로 태의감(太醫監) 등을 두어 의학 연구와 의료인 양성에 힘썼으며, 『향약구급방(鄕藥救急方)』과 같은 의학 서적을 편찬하여 질병 치료에 활용했습니다. 이는 백성들의 건강을 보호하고 공중 보건 향상에 기여하려는 고려 왕실의 노력을 보여줍니다.
5. 강력한 국방의 핵심: 화약과 화포 기술의 개발
고려는 잦은 외부 침략에 시달리면서 강력한 국방력의 필요성을 절감했고, 이는 무기 기술의 혁신을 이끌어냈습니다. 특히 왜구의 침입에 효과적으로 대응하기 위해 화약 및 화포 기술을 자체적으로 개발한 것은 고려 과학기술의 또 다른 정수입니다.
(1) 최무선과 화약 무기의 탄생
고려 말기, 왜구의 잦은 침입으로 백성들의 고통이 극심해지자, 최무선(崔茂宣)은 화약 무기의 중요성을 깨닫고 독자적인 화약 제조 기술 개발에 몰두했습니다. 당시 화약 제조 기술은 극비에 부쳐져 있었지만, 최무선은 중국의 화약 장인을 설득하여 기술을 배우고 수십 년간의 연구 끝에 마침내 1374년(우왕 즉위년) 화약 제조에 성공합니다.
이후 최무선은 왕의 허락을 받아 화통도감(火㷁都監)을 설치하고, 각종 화약 무기를 개발했습니다. 대장군포, 이장군포, 삼장군포 등 대형 화포와, 총통, 화전, 질려포, 철령전과 같은 다양한 화약 무기를 제작했으며, 해전에서 사용할 ‘주화(走火)’라는 특수한 형태의 발사체도 개발했습니다.
(2) 진포 해전의 승리: 화약 무기의 위력 입증
최무선이 개발한 화약 무기들은 실전에서 그 위력을 유감없이 발휘했습니다. 1380년(우왕 6년) 최무선은 화포를 장착한 전함으로 왜구와 맞서 싸운 ‘진포 해전’에서 대승을 거두었습니다. 화약 무기의 폭발적인 위력은 왜선들을 불태우며 왜구 토벌에 결정적인 역할을 했습니다. 진포 해전의 승리는 고려의 화약 무기가 동아시아 최고 수준이었음을 증명하는 역사적인 사건으로, 이후 조선 시대까지 화약 및 화포 기술 발전의 토대가 되었습니다. 이는 외부 위협으로부터 백성을 보호하고 국가를 지키기 위한 고려인들의 ‘전략적 의사결정’과 ‘기술 혁신’이 이뤄낸 값진 성과였습니다.
6. 실크로드를 넘어 인류 문명에 기여한 고려의 과학 정신
고려 시대의 과학 문명은 인류 역사에 길이 남을 금속활자의 발명에서부터 천문, 농업, 의학, 그리고 국방에 이르기까지 실로 다방면에 걸쳐 눈부신 발전을 이루었습니다. 이는 단순히 기술적인 진보를 넘어, 고려인들이 끊임없이 현실의 문제를 인식하고, 이를 해결하기 위한 창의적인 해법을 모색했으며, 궁극적으로 백성들의 삶을 이롭게 하고 국가의 지속 가능한 발전을 추구했던 ‘혁신 정신’의 결과였습니다.